Entre las dificultades para el estudio de esos grupos étnicos están los relativamente largos períodos de tiempo involucrados, además del gran volumen de documentos literarios e históricos que han acompañado la historia de China. La etnografía china clásica (como mucha de la entonces etnografía actual) era a menudo incompleta, dejando poco claro si los nombres chinos se referían a un verdadero grupo étnico o a una entidad política posiblemente multiétnica. Incluso entonces, se asignaron etnónimos a veces por ubicación geográfica o accidentes geográficos aledaños, en lugar de por las características de los propios pueblos, lo que a menudo lleva a hacer pocas distinciones sobre los que los autores chinos Han consideraban chinos y no chinos por diferencias tales como estilo de vida, idioma o gobierno. Muchos de los etnónimos fueron utilizados históricamente de tal manera para invitar a la comparación con la palabra "bárbaro".
